Beş yıl boyunca Casey Fenton ve Dan Hoffer, IRS'ye web siteleri CouchSurfing.org'a resmi 501(c)3 statüsü vermesi için yalvarmıştı. Gezginlerin diğer insanların evlerinde kalacak ücretsiz yerler bulmalarına yardımcı olan sitenin kültürel alışverişi kolaylaştırdığını - onlara göre açıkça bir hayır işi faaliyeti olduğunu savundular. IRS aynı fikirde değildi. Ajansa göre, San Francisco merkezli web sitesi ucuz seyahatle ilgiliydi, başka bir şey değil. Son olarak, 2010 yılının sonlarında, Fenton ve Hoffer'ın avukatı Don Crandlemire, onlara tek seçeneklerinin yenilgiyi kabul etmek ve kâr amacı gütmek olduğunu söyledi.
Ve bu bir problemdi. 2004 yılında başlatılan CouchSurfing hiçbir zaman sadece bir iş olmamıştı. Daha çok bir harekete benziyordu, müşteriden çok aktivist gibi davranan dört milyon kişilik bir ordu. Müşteri hizmetleri temsilcileri, çevirmenler ve hatta Web geliştiricileri olarak zamanlarını gönüllü olarak verdiler. Şirketin yol gösterici ilkeleri, CouchSurfing'in kar amacı gütmeyen bir kuruluş olarak çalışacağına söz verdi. Şimdi, Fenton ve Hoffer bu sözü bozmak zorunda kaldılar. Bunu, sitelerini hem kullanan hem de yönetmeye yardımcı olan insanları yabancılaştırmadan yapabilirler miydi?
Backstory: Dostum, Bir Kanepeyi Yedekleyebilir misin?
2000 yılında Fenton, İzlanda'nın Reykjavik şehrinde kalacak bir yer arayan New Hampshire merkezli bir bilgisayar meraklısıydı. Oradaki bazı öğrencilere e-posta gönderdi ve bir kanepeye yığılıp kalamayacağını sordu. Fenton o kadar çok eğlendi ki, süreci başkaları için kolaylaştırmak için bir web sitesi oluşturmaya karar verdi.
Fenton için bu amaç para kazanmaktan daha önemliydi, bu yüzden CouchSurfing.org kurulduğunda, Fenton ve kurucu ortağı Hoffer bunu New Hampshire'da kar amacı gütmeyen bir kuruluş olarak kaydettirdi. Birkaç yıl sonra, siteyi federal gelir vergilerinden muaf tutacak ve vergiden düşülebilir bağış ve bağışları kabul etmesine izin verecek olan 501(c)3 statüsünü almaya başladılar. Avukatlardan birkaç kitap ve bazı ücretsiz tavsiyelerle IRS'ye bir başvuruda bulundular.
Sorun: Kâr Amacı Gütmeyen Bir Kuruluş Rekabetçi Olabilir mi?
IRS, başvuruya ve ardından gelen herkese meydan okudu. Bu arada, bir dizi benzer kar amacı gütmeyen site ortaya çıktı, özellikle de 7,2 milyon dolarlık risk sermayesi toplayan Airbnb. Buna karşılık CouchSurfing, profillerini doğrulamak için ödeme yapan üyelerden yılda yaklaşık 2 milyon dolar kazanıyordu. Rekabet etmek imkansız hale geliyordu. Sonunda, Fenton ve Hoffer asla 501(c)3 statüsü alamayacaklarını anladılar. CouchSurfing hayatta kalacaksa, değişmesi gerekecekti.
Fenton ve Hoffer kurumsal yapıları araştırdılar ve yeni bir isim buldular: sosyal sorumluluk sahibi, kar amacı gütmeyen şirketler için bir sertifika olan B Corporation. Yasal olarak, CouchSurfing bir C şirketi olurdu. Ancak sertifikalı bir B Şirketi olarak şirket, misyonuna sadık kaldığından emin olmak için her iki yılda bir uzun bir denetime tabi tutulacaktı. Bu nedenle, CouchSurfing iyi bir şirket olurdu - Patagonya ve Method, 520 B Şirketi'nden sadece ikisidir.
Yine de, kurucu ortaklar gergindi. Ne de olsa B Şirketleri, sosyal açıdan sorumlu iş dünyasının dışında büyük ölçüde bilinmiyor ve Fenton ve Hoffer, kâr amaçlı teriminden yalnızca bahsetmenin üyeleri isyana sürükleyeceğinden endişeleniyorlardı.
Plan: Bir Halkla İlişkiler Saldırısı Hazırlamak
Temmuz ayında CouchSurfing, müşterileri arasında Zynga ve Facebook'un da bulunduğu San Francisco merkezli PR firması The OutCast Agency'yi işe almak için 10.000 dolardan fazla harcadı. OutCast'ın yöneticileri, Fenton ve Hoffer'ı yoğun bir medya eğitimi programından geçirerek, Fenton ve Hoffer'ı rakipleri ve ideallerinden fedakarlık edip etmedikleri konusunda saatlerce sorguya çekerek geçirdiler. Hoffer, “Muhabirin konuşmayı çerçevelemesine izin vermemenin önemli olduğuna dikkat çektiler” diyor.
Kurucu ortaklar ayrıca CouchSurfing üyelerini B Corporations ile tanıştırmak ve organizasyonun neden bir şirket olması gerektiğini açıklamak için tasarlanmış bir dizi video hazırlamak için birkaç hafta harcadı. Bir videoda Fenton ciddiyetle kameraya bakıyor ve şöyle açıklıyor: 'İleriye dönük olarak, CouchSurfing artık sosyal sorumluluk sahibi bir B Şirketi olacak. Hiç birimizin beklediği gibi olmayabilir, hatta biraz korkutucu olabilir, ama bunun gerçekten olabilecek en iyi şey olduğuna inanıyorum.'
Bu arada, değişikliği duyurmak için bir e-posta hazırlamaya başladılar. Yaklaşık 1000 aktif gönüllü, üç sayfalık ayrıntılı bir not alacaktı. Üyelerin geri kalanı, ek bilgilere bağlantılar içeren kısa bir mesaj alacaktı. Son olarak, üyelerin fikirlerine ne kadar önem verdiğini kanıtlamak için Fenton, 12 popüler Kanepe Sörfü şehrinde üyelerle kişisel olarak buluşmak üzere bir dünya turu planladı, bu onu Paris'ten İstanbul'a götürecek bir yolculuk.
Karar: Bomba Düştü
Fenton ve Hoffer, gönüllüleri CouchSurfing'de değişikliklerin geldiği konusunda uyarmaya başladı. Hoffer, 'Kurum olarak bize fazladan bir şey verdiler, bu yüzden onlara önceden haber verme nezaketini göstermek istedik' diyor.
Daha sonra yaz sonunda gönüllülerine yıllardır hazır olan e-postayı gönderdi. 'Ben, Daniel Hoffer ve CouchSurfing'in Yönetim Kurulu ve danışmanlarının geri kalanının, CouchSurfing topluluğunun geleceği için en iyi karar olduğuna inandığımız şeye nihayet ulaştığımı duyurmaktan mutluluk duyuyorum. Bugün, 23 Ağustos, CouchSurfing Sertifikalı B Corporation veya B Corp oldu.' Videolara bağlantılar içeren benzer bir duyuru daha sonra üyelere gönderildi.
Sonrası: Yeni Bir İş Modeli. Ve Yeni Bir CEO
Hoffer, 'İki hafta boyunca yoğun geçti' diyor. O ve Fenton, üyelere ve medyaya yanıt vererek 24 saat çalıştı; Fenton 1500 e-posta aldığını söylüyor. Bazıları tebriklerini dile getirdi. Diğerleri pek değil. Fenton, “Şirketlerin yaptığını yapacak ve para kazanmayı vizyon ve misyondan daha fazla önemseyeceksiniz” gibiydiler.
Zaman aldı, ancak Fenton her e-postaya yanıt verdi. Ardından 15 Eylül'de Montreal'e, ardından İstanbul, Londra, Paris, Berlin ve diğer yedi şehre yola çıktı. Her birinde birkaç gün geçirdi, 200 kadar insanı çeken belediye toplantıları düzenledi ve ayrıca konuşmak isteyen herkesle bire bir tartışmalar yaptı.
Tabii ki, yine de epey bir muhalefet vardı. CouchSurfing.org'da 3.000'den fazla üyesi bulunan statü değişikliğine karşı çıkan bir grup ve yeni yasal statüye karşı çıkan çevrimiçi bir dilekçe 800'den fazla imza topladı. Üyeler vokal olmuş olsa da, Fenton gerçekten çok az kişinin ayrıldığını söylüyor.
Bu arada, son birkaç ayı risk sermayedarlarıyla buluşarak geçiren Hoffer, Benchmark Capital, Omidyar Network ve bazı melek yatırımcılardan 7.6 milyon dolarlık bir finansman turunu kapatmayı başardı. CouchSurfing bu yatırımı işe koymaya başladı. Hoffer 20 yeni çalışanı işe aldı. Mart ayında, Hoffer'ın yerine CEO olarak bir teknoloji girişimcisi ve melek yatırımcı olan Tony Espinoza'yı getirdiler. Hoffer, 'Bir Web şirketini yönetme konusunda sahip olmadığım deneyime sahip birini arıyorduk' diyor. 'Tony, büyümemize yardımcı olacak becerilere ve bağlantılara sahipti.'
Götürmek : 'Topluluğun Bu Kadar Derinden Umursamasından Memnunum.'
Yönetim değişikliği başka bir kullanıcı tepkisine ilham verecek mi? Web sitesinin yeniden tasarlanmasını ve bir mobil uygulamanın geliştirilmesini denetleyen Espinoza, 'Topluluğun bu kadar derinden ilgilenmesine sevindim,' diyor. 'Kayıtsız insanlar için bir ürün oluşturmaktan daha kötü bir şey yoktur.'
Ancak asla değişmeyecek bir şey var: Site ek gelir kaynakları ararken bile, kurucu ortaklar barındırma ve gezinmenin her zaman ücretsiz kalacağına söz veriyor. Fenton ve Hoffer geçişi bir başarı olarak görüyor. Fenton, tek pişmanlığının genel üyelere gönüllülerin sahip olduğu kadar bilgi vermemesi olduğunu söylüyor.
Hoffer'a gelince, 'Öğrendiğim ders, aşırı iletişimin en iyi yol olduğudur. Bazen mesajın gerçekten anlaması için bir şeyi birden fazla söylemeniz gerekir.'
Uzmanlar Tartışıyor
Bazı Kârları Bir Kenara Ayırın
Bir işletme olarak, müşterilerinize veya üyelerinize neler olup bittiğini anlatmak onur vericidir. Ama insanlar gerçekten mazeret duymak istemiyorlar. İnsanlar bir sivil toplum kuruluşunu desteklediğinde, bu yürektendir. Bir şeyi destekliyorlar ve siz onlardan değişmelerini istiyorsunuz. Geçişi gerçekten işe yaramanın yolu, bir hayır kurumuna gitmek için bazı karları bir kenara bırakmak ve insanların web sitesinde hayır kurumlarına ekstra para bağışlayabilecekleri bir yer belirlemek olacaktır. En azından o zaman, CouchSurfing hala iyiliğe bağlı olduklarını gösteriyor.
Martin Pichinson | eş yönetici üye, Sherwood Partners, Mountain View, California
A B Şirketi Yeterli Değil
B Corporation sertifikasını seviyorum, ancak CouchSurfing.org örneğinde, muhtemelen üyelerin istediği güvenceyi sağlamıyor çünkü yasal bir yapı değil. Gitmenin daha iyi bir yolu, B Corp.'a benzeyen, ancak Kaliforniya'da gerçek bir yasal yapı olan bir fayda şirketi olarak birleşmek olurdu. Bir şirketin yönetim kurulunu, sadece hissedarların değil, tüm paydaşların çıkarları doğrultusunda hareket etmekle yükümlü kılar - ve buna şirket tarafından hizmet verilen üyeler ve topluluk da dahildir.
Allen Bromberger | ortak, Perlman & Perlman, New York
Adam Kalma Zamanı
CouchSurfing topluluğunu doğru mesajlarla doldurmak çok önemlidir. Yasal olarak bir C şirketi oldukları halde, bir B şirketi oldukları gerçeğini borazanlayarak kendi ayaklarına kurşun sıkıyorlar. Kurucuların cesur bir hap almalarının ve bir C şirketi olmanın ayıp olmadığını anlamalarının zamanı geldi. Büyüyen herhangi bir işte olduğu gibi, yol boyunca insanları kaybetmeyi beklemeliler. Hem gönüllüler hem de çalışanlar arasında karmaşa yaşayacaklar ama bu kötü bir şey değil. Yeni insanlar yeni fikirler ve yeni bir bakış açısı getirir.
Gordon Beattie | kurucusu, Beattie Communications, Londra
