Federal Express Corp.'un tarihi bir tür mesel haline geldi. Bazıları, şirketin öneminin, daha önce hiç olmadığı bir yerde 3 milyar dolarlık bir endüstri yaratması, Amerika'nın iş yapma şeklini değiştirmesi ve yeni bir klişe eklemesi olduğunu düşünüyor - 'kesinlikle, kesinlikle bir gecede orada olması gerektiğinde' - dil. Diğerleri, Frederick W. Smith adlı bir adamın dünyadaki eğilimleri nasıl görebileceğini, bu eğilimlerden yararlanacak bir ürünü kavramsallaştırabileceğini ve test edilmemiş bir iş gücünü 1,2 milyar dolarlık bir imparatorluk inşa etmeye nasıl motive edebileceğini göstermenin önemini söylüyor. Bazı finansörler, başarısının risk sermayesi topluluğuna yüksek teknolojinin ötesinde bir dünya olduğunu hatırlattığını söylüyor; diğerleri, şirketin büyüyen bir pazarda doğru ürünle kalıcılığın erdemlerini gösterdiğini iddia ediyor. Son olarak, geniş bir gözlemci yelpazesi, şirket başarısız olsaydı, modern risk sermayesinin tarihinin çok farklı olacağını iddia ediyor. Hikâye nasıl anlatılırsa anlatılsın, efsane statüsünü almıştır.
Bu efsanenin kalbi, şirketin oluşum hikayesidir. 1965'te Yale Üniversitesi'nde bir ekonomi dersi için bir makale yazan Smith, yeni bir tür nakliye hizmeti önerdi. Hava kargo taşımacılığının yolcu hizmetleri üzerindeki iniş çıkışlarının, tamamen küçük, zamana duyarlı hava taşımacılığına adanmış bir şirket için bir fırsat yarattığını savundu. Böyle bir şirket, mevcut nakliye şirketlerini rahatsız eden farklı uçakların değişen programlarından kurtulacaktı. Smith'in profesörü, düzenleyici iklim ve devasa, yerleşik havayollarının düşmanlığı göz önüne alındığında, fikrin boşuna olduğuna dikkat çekti. Smith'e çabaları için bir 'C' verdi.
Çiftliğe bahse girme konusundaki ısrarı ve istekliliği dışında, Frederick Smith girişimci imajına kolay uyum sağlayan biri değildir. Hazırlık okulu ve Yale eğitimi almış olan Smith, girişimine 8,5 milyon dolarlık aile parası koyma lüksüne sahipti. Yeterince yakın bir yerde olmayacaktı. Bir hava taşımacılığı işine başlamak, beraberinde bir uçak filosu, yüzlerce araç, çok sayıda ofis ve geniş bir sıralama ve dağıtım sistemi işletmek zorunda olmanın getirdiği nakit yiyip bitiren giriş engelini de beraberinde getiriyor - bir mirası aceleyle sindirebilecek maliyetler . Bir noktada, Smith, blackjack'te kazandığı 27.000 $ ile bir maaş bordrosu ile tanıştı. Kişisel fonların yanı sıra, şirketi, 1975'in sonlarında - başladıktan dört yıl sonra - karaya geçmeden önce 70 milyon dolarlık risk sermayesi tüketecekti.
Smith'in zorluklara aşina olmadığı söylenemezdi. Çocukluğunda kalçasında sakatlık yaşamasına rağmen, 1966'da üniversiteden mezun olduktan sonra ABD Deniz Piyadeleri'ne girmeye yetecek kadar iyileşmişti. Vietnam'da önce bir müfreze lideri ve daha sonra bir keşif pilotu olarak iki seçkin görev turu yaptı.
Smith, ekonomi profesörünü küçük bir paket servis fikrinin uygulanabilirliği konusunda ikna edemese de, makalesini yazdıktan altı yıl sonra finans camiasını ikna etmeyi başaracaktı. Smith, Federal Express'in keşfedilmemiş ve potansiyel olarak büyük bir pazara dokunabileceğini kanıtlamak için hiçbir masraftan kaçınmadı. Kararını desteklemek için araştırmalar yaptırdı ve bir noktada şirketin net değerinin %10'unu, Federal Express kaliteli hizmet sağlıyorsa, bu hizmetin müşteri yaratacağını kanıtlamak için harcadı. Smith, “Sermaye kaynaklarını cezbetmek için ihtiyacımız olan güvenilirliği satın aldık” dedi. Smith, 1970'lerde ticari faaliyetin patlamasını ve havayolu endüstrisindeki daha büyük uçakları daha az şehre uçurma ve daha küçük şehirlere hizmet verme eğilimini öngördü. Ardından, 1974'teki United Parcel Service Inc. grevi ve REA Express Inc.'in çöküşü, Federal Express'e cesaretini kanıtlama şansı verdi.
Zorlayıcı bir hikayeye ve onu destekleyecek çalışmalara rağmen, Federal Express henüz emekleme döneminde birkaç noktada neredeyse battı ve şirketi risk sermayesi topluluğu için bir şüphe haline getiren bu tehlikeli yıllar oldu. Oxford Partners'ın Santa Monica, Kaliforniya ofisi ile bir risk sermayedarı olan Steve Birnbaum, Federal Express'in büyük miktarlarda risk sermayesi tüketirken, risk sermayesi piyasasının kendisinin derin bir depresyonda olduğunu belirtiyor. 'Korkunç zamanlar geçiriyorduk' diyor. 1975'te yeni sermaye 10 milyon dolardı [1983'te 3 milyar dolara karşı] ve 1974-75'teki ilk arz piyasası [geçen yıl 5.5 milyar dolara karşı] sadece 32 milyon dolar topladı. Hepimiz oturup dünyanın ne kadar korkunç olduğunu söylüyor ve serbest girişimin kendisinin ölüme mahkûm olup olmadığına dair spekülasyonlar yapıyorduk.'
Federal Express, yeni krediler ve özsermaye katılımları için sürekli olarak bankalara, şirketlere ve risk sermayedarlarına geri dönüyordu. Nihayetinde, bir düzineden fazla öz sermaye grubu, üç ana finansman turuna katıldı. Bununla birlikte, tüm kötü zamanlar boyunca Smith, onun için çalışanların sonsuz sadakatini kazandı. Şirketin ilk genel danışmanı Charles Tucker Morse, 'İnsanların harika bir motivasyon kaynağıydı' dedi. 'Bu kadar yoğun ve siyasetten uzak bir ortamda o zamandan beri çalışmadım.'
İntihar gibi bunalımda olan bir risk sermayesi piyasasında, Federal Express tarafından tüketilen para miktarları, şirketi bir çıkıntıda sallanan bir endüstri için bir metafor yapmak için yeterliydi. Ancak finans camiasının bu miktarın şirketi kamburluğu aşmak için gereken miktar olduğunu duyma sayısı, dramı daha da ağırlaştırdı. Finansmanın düzenlenmesinde çok önemli bir rol oynayan risk sermayedarı Charles Lea, 'Herhangi bir standartta, çok sayıda finansman vardı. Bununla birleştiğinde, bu finansmanların boyutu vardı. Her şeyden çok daha büyüktüler ve başa çıkmaları zordu. Son olarak, finansal ortam vardı -- para bulmak için gidilecek hiçbir yer yoktu. Kimsede yoktu.' Umutsuzca para arayışında, Smith, şirketindeki neredeyse tüm özkaynaklarından vazgeçmek zorunda kaldı. (Sonunda, daha sonraki yeniden finansmanlarda önemli bir kısmı geri aldı.) Bu nedenle, şirket karanlıkta çalıştığını açıkladığında, büyük bir psikolojik etki yarattı.
Birnbaum, 'İnsanlar 'yine inanıyorum' dediklerini hatırlıyor. 'O karanlık zamanlarda bile tünelin sonunda bir ışık olduğunu görebiliyorlardı; bunca yıllık çalışmadan sonra kazanç elde etmenin mümkün olduğunu; sonuçta bu işte olmak için bir sebep vardı. Bir iflasın bir durgunluğun sonunu simgelemesi gibi, tünelin sonundaki bu ışık da depresyonumuzun sonunu simgeliyordu. O zamandan beri işler daha da güçlendi.'
Federal Express başarısız olsaydı ne olabilirdi? Gecelik paket endüstrisi hala doğmuş olabilir - Smith'in ekonomi dersinde ilk kez ifade ettiği kavram, geçmişe bakıldığında neredeyse kaçınılmaz görünüyor. Ancak Charles Lea'ya göre, risk sermayesi piyasası Amdahl [Corp.] çökmüş olsaydı çok farklı olurdu, risk sermayesinde gördüğümüz coşkuyu görmezdik. Yine de bir risk sermayesi piyasası olurdu, ama çok daha mütevazı olurdu.' Başka hiçbir şey olmasa da, Federal Express'in başarısının, risk sermayedarlarına yeni girişimlere geri dönebilecekleri birçok kazanç sağladığını ve bunu yapmak için bir neden olduğunu belirtiyor.
